Les presentamos a Ryan Unks, la mente maestra detrás del extraño unipersonal llamado (también extrañamente) The Human Quena Orchestra. Un híbrido ambient/noise/industrial (y, como verán también, con algunos toques de música folklórica japonesa), extremadamente perturbador e interesante, cuyos discos han captado la atención de quien les escribe gracias una recomendación de Fernando. Al igual que su música, Ryan no escatima detalles en sus respuestas y esperemos que despierten la atención de los lectores de esta página como lo hizo su música con nosotros.
Zann: First of all let me thank you for taking the time to reply, I was really interested in your music since I discovered it (It was recommended by a friend of mine) and one of the first questions that came to mind were technical ones: What kind of equipment do you use to make your music?
Ryan: Thanks so much for the interview Manuel. The "core" equipment for Means Without Ends and Politics of the Irredeemable was pedal chains, a sequencer with custom drum samples, and 5-string bass. It was a bunch of junk really, BOSS pedals and feedback loops, very common stuff, and also some pretty standard computer processing used on Politics.... On A Natural History of Failure the pedals and computer processing were mostly phased-out for Trogotronic boxes, a moogerfooger, hurdy-guitar, and bent synth. There were also all of the other people who played on it and their setups, and I couldn't tell you exactly what everyone played and don't want to get it wrong!
Z: Secondly I was surprised by the influences displayed and the place where you came from: San Francisco seems to provide an atmosphere which is exactly the opposite from the first recordings of HQO. What role played (or still plays) the environment you live in when creating music?
R: I think HQO is more influenced by the way people behave rather than things like climate and it has never been about some troll freezing away alone on a mountain top. But now of course I've got to contradict myself because HQO is totally influenced by the sonic environment of the city. So I guess the main influence is interacting with industrial humans on a day to day basis, but the sounds of non-sustainability play a role too. Sounds from all of the cities I've lived in over the course of the project (Pittsburgh, SF, Oakland, Raleigh) have made their way in, but it could have been the sounds of any city.
The Human Quena Orchestra, esparciendo su veneno
Z: With each record your music seems to be getting more abstract, do you agree? Is that a conscious decision or is it just a natural progression?
R: If it has actually gotten more abstract, I hadn't thought about it and it wasn't an intentional thing. I think this relates to the other question about environmental a little, and the influence of mechanical culture working its way into music more and more. If anything, maybe in the beginning I wasn't very good at what I was trying to do, or maybe as time has gone on I just have been getting worse at completing a thought!
Z: There are several names that come to mind when listening to A Natural History of Failure. (Halo, Godflesh, Bastard Noise, etc.) but none seems to fit your music nowadays as they used to in your first records (mostly in Means Without Ends). What are your influences nowadays when making music? What were your influences in the past when you started with Creation is Crucifixion and early HQO?
R: When I was in CIC and in the beginning of HQO my favorites were probably Carcass, Discordance Axis, Grief, Swans and Corrupted. I also was listening to a ton of krautrock, 70's prog and jazz, and a lot of harsh noise and drone of course. I've always liked Godflesh, but wouldn't call them an influence. I barely remember what Halo sounds like. Bastard Noise has done a huge amount of strong work over the years and I've always had a ton of respect for them. The Rogue Astronaut album and tour was really a high point for them I think, and a few people have noticed that influence on the last album.
The biggest single influence on the last album for me was Gagaku, which is Japanese Imperial Court music which dates back to the 7th Century. It is built around these pulses, constantly changing tempos, and breathtaking reed instruments. If you haven't heard it, I would really recommend spending some time with it. I've never heard anything at all like it and I think I intentionally tried to emulate some of the feelings it evokes, not in terms of militarism or nationalism of course.
Z: You were a member of Creation Is Crucifixion, a band that fused extreme Metal/Hardcore, Noise and a strong political message, what elements of that band do you think are still alive in The Human Quena Orchestra?
R: I was a member toward the end but I don't feel like that band was my vision and the vast majority of the music was written by Mike and Paul and the rotating other guitar player, which was me for the last 3 or 4 years. Nathan's lyrics have always resonated with me, and they make mine look like they were written by a fifth grader. I think the way he was able to summarize things into really perfect phrases is something I still try to do when I write. I don't think of HQO as having a political "message" necessarily. It is definitely of a radical nature, but more as an argument that is moving forward and mapping out concepts and leaving a trail. It's not trying to convince anyone of anything, but the process of argument and interpreting politics is definitely an integral part of the project, even though vague at times. I tend to think of radical music and art as a support group where we help each other push through times when it is pretty hard to see anything other than destruction and your own helplessness. So I tend to think of it as therapy of sorts, and I think that is essential and almost always inherently political. As far as noise, metal and hardcore, there are a lot of beautiful, wonderful people all around the world doing interesting work despite all of the posing, posturing and nonsense. I'm definitely not at all interested in doing anything that clings to some kind of genre purity though. There are so few people doing interesting stuff in any of the genres themselves that there should be absolutely no boundaries in my opinion.
Z: This question is probably stupid, but for me is important because I can't match the band's name with the music and I really asked it myself many times. Where does the HQO name come from?
R: It's not a stupid question at all. If anything the name of the band is stupid, party because I never thought it would be heard by more than a few people and at the time I didn't care how it would be interpreted. When I started playing this stuff I was much more concerned with strong symbolism and the personal meaning of the name in order to relate to the process. It was inspired by Cormac McCarthy's Blood Meridian and specifically is taken from a scene where a band of Apache wipe out a group of hired scalpers along the Mexican border. This scene is based on historical events from the mid 1800's when the Mexican and America governments paid soldiers and mercenaries to kill Native Americans to clear the way for settlers, railroads, and the gold rush. In the scene, as the Apache approach the scalpers, they are playing what McCarthy calls quenas. The name confusion begins with the fact that the instruments the Apache use, though similar to the quenas of the Andes, are not typically called that, even-though McCarthy called them this for some reason. It is also confusing because HQO is a one-person project at times, and not even close to an orchestra when at its fullest membership. So there you go, I was enthusiastic about it at the time I came up with it, but definitely not the best of names. For me it symbolizes a force against the systematically corrupt, institutional violence which still plays a pivotal role in this world today.
Z: I remember the first time I listened to Human Quena Orchestra. I never expected that dark cold down the middle of my spine and I imagine that creating those sounds was an intense experience. I'm interested with HQO dynamics, particularly the process of song creation. Could you tell me more about this process? Is it as intense as it seems?
R: Thanks Manuel. That is a really high compliment for me that it could evoke a physical response. The process has been different for each album in a lot of ways, but has always started with cutting down a bunch of bass parts into just a few minimal ones and then trying to bring all of the layers together to make it seamless. My close friend Robert Christy and I always joke about trying to have "non-submersible" units in our music the way Stanley Kubrick would work until he had a number of adequate sections which would ultimately all form a larger whole. I do actually kind of think like this in order to maintain perspective on the entire piece while focusing in on shorter sections.
As far as what the experience is like emotionally, I think it is always initially intended to be a healing process where I try to get all of my negativity into it, but it usually changes into something else, something unintended, and it manipulates me like its puppet until it sounds right. By the time it's close to being an album, it seems like I've got this foreign body lodged in me that I need to tear out. If it has been done correctly I can take it out and drop it on my foot and it hurts.
Z: What can you tell us about your new project named Mountains Named for Murderers?
R: The first album is coming together at the moment and should be finished this year. I've played material live from it twice now here in North Carolina.
A Natural History of Failure
Entrevista exclusiva con Ryan Unks de The Human Quena Orchestra
Zann: Primero que nada dejame agradecerte por el tiempo que te tomaste para responder, estoy muy interesado por tu música desde que la descubrí, (fue recomendada por un amigo mío) y una de las primeras preguntas que se me vienen a la mente son técnicas: ¿Qué clase de equipos usas para hacer tu música?
Ryan: Muchas gracias por la entrevista Manuel. El “núcleo” del equipo para Means Without Ends y Politics of the Irredeemable fue una cadena de pedales, un secuenciador con samples de batería custom y un bajo de 5 cuerdas. Era un montón de basura realmente, pedales BOSS y pedales de feedback, cosas muy comunes y también algo de procesamiento estándar de computadora usado en Politics.... En A Natural History of Failure los pedales y el procesamiento de la computadora estaban en su mayoría en etapas, con una caja Trogotronic, un Moogerfooger, una Guitarra-Hurdy (Hurdy Gurdy) y un sintetizador casero. También hubo gente que toco en ellos y en sus set ups, y no podría decirte exactamente que toco cada uno, ¡no quiero equivocarme!
Z:En segundo lugar me sorprenden las influencias que mostrás y el lugar donde venís: San Francisco parece que tiene una atmósfera que es exactamente opuesta a las primeras grabaciones de HQO (N. del Ed: de las últimas grabaciones también). ¿Qué rol jugó (o aún juega) el entorno donde vivís cuando estas creando música?
R: Yo pienso que HQO está más influenciado por la manera en que la gente se comporta más que en cosas como el clima, y nunca fue algo sobre un Troll congelado solo en la cima de una montaña. Pero ahora me tengo que contradecir porque HQO está totalmente influenciado por el entorno sónico de la ciudad. Así que deduzco que la principal influencia es interactuar con la industria humana día tras día, pero los sonidos de lo insustentable juegan un rol también. Sonidos de todas las ciudades donde he vivido mientras se desarrollaba el proyecto (Pittsburgh, SF, Oakland, Raleigh) encontraron su camino, pero podría haber sido el sonido de cualquier ciudad.
Z:Con cada disco tu música parece volverse cada vez más abstracta, ¿estás de acuerdo? ¿Es esta una decisión conciente o una progresión natural?
R: Si actualmente me hubiera convertido en algo más abstracto, no lo pensé y no fue algo intencional. Pienso que esto se relaciona un poco a la pregunta anterior sobre el ambiente, y la influencia de la cultura mecánica trabajando y haciendo camino dentro de la música más y más. Posiblemente en el principio yo no era tan bueno en lo que estaba tratando de hacer, o tal vez a medida que el tiempo pasó me volví peor para completar un pensamiento!
Z:Hay algunos nombres que vienen a la mente cuando estas escuchando A Natural History of Failure (Halo, Godflesh, Bastard Noise, etc.) pero ninguno parece encajar adecuadamente a tu música actual tanto como se acostumbraba en tus primeros discos (más que nada en Means Without Ends). ¿Cuáles son tus influencias cuando estás haciendo música? ¿Cuáles fueron tus influencias en el pasado, cuando empezaste con Creation is Crucifixion y en los comienzos de HQO?
R: Cuando estaba en CIC y en los comienzos de HQO mis favoritos posiblemente eran Carcass, Discordance Axis, Grief, Swans y Corrupted. También estaba escuchando un montón de krautrock, prog de los 70's, jazz, y mucho ruido duro y drone por supuesto. Siempre me gusto Godflesh, pero no los llamaría una influencia. Apenas recuerdo como sonaba Halo. Bastard Noise hizo un montón de trabajo duro a través de los años y siempre tuve mucho respeto por ellos. El álbum de Rogue Astronaut y el tour fue un punto muy alto para ellos pienso, y pocas personas se dieron cuenta de esa influencia en el último disco.
La influencia más grande que tuve en el último disco fue Gagaku, que es la música de la Corte Imperial Japonesa que data del siglo VII. Esta construido sobre pulsos, tiempos constantemente cambiantes e instrumentos de lengüeta que te quitan el aliento. Si nunca escuchaste eso, realmente te recomendaría gastar un poco de tiempo con eso. Nunca escuche algo similar y pienso que intencionalmente trate de emular algunos de los sentimientos que evoca, no en términos de militarismo o nacionalismo por supuesto.
Z:Fuiste un miembro de Creation Is Crucifixion, una banda que fusión el Metal extremo, el Hardcore, Noise y un fuerte mensaje político. ¿Qué elementos de esa banda crees que todavía están vivos en The Human Quena Orchestra?
R: Fui miembro en el final pero no siento como que la banda tenía mi visión, y la gran mayoría de la música fue escrita por Mike, Paul y el otro guitarrista que rotaba, que fui yo en los últimos 3 o 4 años. Las letras de Nathan siempre resonaron en mí, y hicieron que las mías parecieran escritas por un chico de quinto grado. Pienso en la manera en que el podía resumir cosas en frases realmente perfectas es algo que todavía trato de hacer cuando escribo. No pienso que HQO tenga un “mensaje” político necesariamente. Es definitivamente de naturaleza radical, pero es más como una discusión que va para adelante, mapea conceptos y deja su rastro. No estoy tratando de convencer a nadie de nada, pero el proceso de la discusión y la interpretación de la política es definitivamente una parte integral del proyecto, incluso siendo imprecisa a veces. Tiendo a pensar que la música radical y el arte son un grupo de soporte donde ayudamos a los otros a empujar en los tiempos donde es muy difícil ver otra cosa que destrucción y tu propia incapacidad de ayudarte. Es por eso que tiendo a pensar que es una clase de terapia, y pienso que es esencial y casi siempre inherentemente político. Más allá del ruido, el metal y el hardcore, hay un montón de personas hermosas y maravillosas alrededor del mundo haciendo un trabajo interesante a pesar de toda la pose, las posturas y el sinsentido. Definitivamente no estoy interesado en hacer nada que este aferrado a alguna clase de género puro. Hay pocas personas haciendo cosas interesantes en cualquiera de los géneros en donde no debería haber absolutamente ningún límite, en mi opinión.
Z:Esta pregunta es estúpida, pero para mí es importante porque no puedo asociar el nombre de la banda con la música y es algo que me pregunte muchas veces. ¿De dónde viene el nombre de HQO?
R: No es una pregunta estúpida después de todo. El nombre de la banda es estúpido, parcialmente porque yo nunca pensé que podría ser escuchada por más que unas pocas personas y en la época ni me preocupe por cómo sería interpretado. Cuando empecé a tocar estas cosas estaba más preocupado por el simbolismo fuerte y el significado personal del nombre relacionado con el proceso. Fue inspirado por Blood Meridian de Cormac McCarthy y especialmente fue tomado de una escena en donde una banda de Apaches extermina un grupo de de escaladores en la frontera Mexicana. Esta escena está basada en hechos históricos de mediados de 1800, cuando los mexicanos y el gobierno americano pagaban a soldados y mercenarios para matar a los nativos americanos y limpiar el camino para los colonos, ferrocarriles y la fiebre del oro. En la escena los Apaches se aproximan a los escaladores y están tocando lo que McCarthy llama quenas. La confusión con el nombre empieza por el hecho de que, si bien son similares a las quenas de los Andes, no se llaman así aunque McCarthy las llama de esta manera por alguna razón. También es confuso porque HQO es un proyecto de una persona a veces, pero ni siquiera está cerca de una orquesta aun cuando esta con todos sus miembros. Así que ahí lo tenés, estaba entusiasmado en la época que salió, pero definitivamente no es el mejor de los nombres. Para mi simboliza una fuerza en contra de lo sistemáticamente corrupto, la violencia institucional que sigue jugando un rol central en el mundo de hoy.
Z:Recuerdo la primera vez que escuche Human Quena Orchestra. Nunca espere ese frío oscuro que recorrió el medio de mi espalda y me imagino que crear esos sonidos fue una experiencia intensa. Estoy interesado en la dinámica de HQO, particularmente el proceso de componer canciones. ¿Podrías contarme más de este proceso? ¿Es tan intenso como parece?
R: Gracias Manuel. Es realmente un gran cumplido para mí que pueda evocar esa respuesta física. El proceso ha sido diferente por cada álbum en muchas maneras, pero siempre empiezo cortando un montón de partes de bajo, reduciéndolas al mínimo y después tratando de traer todas las capas juntas para hacerlo perfecto. Mi íntimo amigo Robert Christy y yo siempre bromeamos sobre tratar de tener unidades “no-sumergibles” en nuestra música, similar a la manera en la que Stanley Kubrick trabajaba, hasta que tenemos un número adecuado de secciones que al final formaran un todo completo. Actualmente pienso así para poder mantener una perspectiva de la pieza entera mientras me estoy enfocando en las secciones más cortas.
Contando como es la experiencia emocionalmente, yo pienso que siempre intenta ser inicialmente un proceso de sanación donde yo trato de meter toda mi negatividad, pero usualmente eso cambia a otra cosa, algo que no es intencional y me manipula como una marioneta hasta que suena bien. Para el tiempo en donde estoy cerca de hacer un álbum, parece ser como que tengo este cuerpo extraño metido dentro de mí y necesito sacármelo. Si todo se hizo correctamente puedo sacarlo de mí, tirarlo sobre mis pies y duele.
Z:¿Qué podés contarnos sobre tu proyecto llamado Mountains Named for Murderers?
R: El primer álbum está viniendo pronto por ahora, y debería estar terminado este año. Tocamos el material en vivo dos veces hasta ahora.
Para más información sobre The Huma Quena Orchestra chequear su sitio web y myspace.
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