Interview with Robert Hecker from Redd Kross

Hace un tiempo que no recurríamos a la costumbre de las entrevistas, y la grabación del disco de Holly Stoker nos trajo esta linda idea a la cabeza: Redd Kross. Muchas charlas con Juan y Fernando sobre estas personas extrañas con caras de niños y llamativos vestuarios condujeron a algunas preguntas muy relevantes sobre el significado de la vida: ¿Cómo es que componen esas canciones tan gancheras cantando sobre Linda Blair, los cereales y el bubble-gum? ¿Cómo es que llegaron a ser un banda de culto en los 90´s mezclando Kiss, Cheap Trick, los Rolling Stones o The Shangri-Las con Black Flag y Circle Jerks, vistiéndose como si fueran la banda soporte de Ziggy Ztardust & the Spiders from Mars? ¿Cómo es que nunca pudieron salir de ese status de banda de culto? ¿Por qué tardan tanto en sacar un disco? ¡¡Aarrghh!!

Justo antes de que nos explote la cabeza y nos agarremos de los pelos, se me ocurrió escribirles y preguntarles directamente, de última mucho no se pierde. Con absolutamente ninguna expectativa envié mi humilde mensaje y oh sorpresa, nuestras entrepiernas se humedecieron cuando Robert Hecker (guitarrista de Redd Kross profesor de física) nos respondió.

Lo que podemos concluir de esta experiencia: Nunca lo sabremos.



Zann: Redd Kross fans here in Argentina have some expectations for the new record, how is the process coming along?

Robert: The new record has essentially been at a stand still for two years. We recorded half of the album, we got distracted by shows and life, then Steve had his first child, and we took another of our infamous hiatuses. I personally would like to just release what we have as an e.p. There are some beautiful moments on it.


Zann: What are the pros and cons of working in a family business?

Robert: These days it is fine. Back in the day it would be very disruptive and destructive, as the bros would literally come to fisticuffs. That was very irritating, and a tremendous waste of time, although it was sometimes humorous, depending upon one’s mood or disposition.


Zann: Several TV shows from the 60´s, 70´s and 80´s inspired the music and aesthetics of Redd Kross. What stuff on TV inspires you today?

Robert: I have not watched broadcast television for ten years. I just watch DVDs with my family. My favorite program is Teletubbies.



Zann: You arrived to Redd Kross when the band was on the verge of a breakthrough. What were your expectations of playing with the McDonald brothers?

Robert: I was already acquainted with Jeff and Steve through Janet Housden, who was playing drums in the band during the Born Innocent era; I went to school with her younger brother. I saw the band many times, as early as 1981. I joined Redd Kross in 1984 shortly before Teen Babes From Monsanto was released. We were signed to Enigma Records, but we were pretty much still slogging in clubs. My expectations were just to have a lot of fun playing with a couple of guys that I really liked and related to, and we were all really close friends at that time, and the excitement was just beautiful. We played a few big shows opening for other bands, but I always felt that our breakthrough gig was our New York City debut at Danceteria in 1985. Our first U.S. national tour was basically built around this one show, and it was a phenomenal gig.


Zann: Your incorporation to the band coincided with a series of legal problems with the record label that must have affected the dynamics of the group. What is your recollection of these first years with Redd Kross?

Robert: We experienced a number of changes... drummers, managers, and labels. The band dynamic was really only altered by the drummers. They were all so good. Dave Peterson, who played drums on Teen Babes From Monsanto, is a total Mitch Mitchell type drummer; he pushed it hard, so it all felt more frenetic with him behind the kit. Tripp Holland was kind of an Eric Carr like drummer, I suppose. He played loping double kick on every song, even the pop stuff. That was a strange phase of the band, everything was going so metal... it was probably the least ‘us’ we ever were. Then we got Roy, a total Keith Moon style drummer, and that has worked out so well that here we are 25 years later. I do not remember why we parted with Enigma Records, but our deal with Big Time Records ended in disaster. The label folded, but all of its artists were still contractually entangled with this non-existent entity. It took us three years to get out of that situation.

Zann: Do you really believe as some fans say, that Neurotica started the grunge movement?

Robert: That is flattering, but probably a bit misdirected. Music evolves, and we are all influenced by some muse. Maybe it was Flipper... or the Sex Pistols... or Bad Company... or the Kingsmen.


Zann: After the release of Third Eye, and the rise of the alternative rock movement of the 90´s, did you ever wonder if massive success would ever hit Redd Kross?

Robert: There have been two times in my life I have thought that I might be able to buy a house. The first was when Neurotica came out; the second was when we signed to Atlantic Records. There was so much money flowing, and it was filling everybody’s pockets but our own. I was going through an extreme minimalist phase when we recorded Third Eye. I wanted something raw and stark and in your face, ala Plastic Ono Band or Van Halen or the Who’s Live At Leeds. Jeff wanted to make a big lush album like Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band or Boston. We met with some amazing producers. My list included Chris Thomas, who had produced the Sex Pistols and the first two Pretenders albums. I thought that to be a perfect compromise - spartan but huge, elegant but loud. We also met with Gus Dudgeon (absolutely brilliant), Vini Poncia, and Tony Visconti. We ended up with Michael Blum, who was a very nice fellow, recording an album on 48 tracks with no cymbals or toms in the final mix. It was a very difficult time for me, because Victor Indrizzo had left the band after laying down his drum tracks. Victor brought extraordinary musicianship to the band, and really lit a fire under us. It became awkward, and label people kept popping their heads into the studio, and sometimes it was great, but other times it just felt like we had lost our compass. But it was still a very joyful, exciting time. We were on MTV, and we had a hit on the college charts. I liked playing with Jack Irons, and then Brian Reitzell, on the Third Eye tours. Jack became a bit of a mentor figure for me, and Brian brought some of Roy’s rock feel back to the band. I think that Third Eye is a very unique record, and I enjoy it more now, I think, than when we made it. But had we recorded the album with someone like Chris Thomas at the helm, I sometimes wonder if I might indeed have bought a house. I remember going into Alternative Groove Record Store on Pier Avenue in Hermosa Beach and hearing Nirvana’s Bleach for the first time. I was completely impressed, and I knew then that it was over. Nevermind was recorded at Sound City, the same studio that Third Eye was. What a difference six months made.



Zann: As glam rock in the 90´s lost almost all the success it had during the two previous decades, Redd Kross reminded as a well respected cult band. How did a band full references to pop culture, colorful sense of humor and almost stripped of any irony managed to keep selling records in a decade full of gloom and skepticism (at least in pop and rock music scenes) as the 90´s?

Robert: People have got to smile. They want escapism. We all want to be happy. When I think about Polly Harvey’s Rid Of Me, sonically it is a brilliant record, but lyrically it is so dark... if we had only had the prescience to employ Steve Albini. I want to have fun, it is my guiding motivation right now. I think that everybody wants to have fun. So why should we adopt a gloomy persona if it is not really ours? People do not want artifice. They can smell that. In my book, keeping it real means keeping it happy.


Zann: In times of Californian biopics such as the one by The Germs or The Runaways, if we were assigned the task to produce the Redd Kross biopic in Hollywood, what actors would you like to represent the characters of each member nowadays?

Robert: This is too hard. I would have to hold a casting call. If he was twenty years younger, Alan Rickman as Severus Snape in the Harry Potter movies always reminds me of Jeffrey.

Zann: Is there going to be a new "hit it" podcast in the future to enjoy?

Robert: I do not know. That is a question for Jeff. I will see him in a couple of weeks when we begin rehearsals for our upcoming dates in Spain.

Zann: What is your favorite food, magazine, and music you enjoy the most at this moment?

Robert: I enjoy noodle dishes and fruit pies. I read the Economist, National Geographic, Track & Field News, and Guitar Player Magazine. I regularly enjoy listening to many different styles of music. In some kind of chronological order: the Baroque era: Johann Sebastian Bach, the greatest musical genius who has ever lived. Everything before and after him pales in his enormous wake; the great Romantic Frederic Chopin; the Jazz age, from George Gershwin’s brilliant, uniquely American compositions to Charlie Christian’s guitar bebop to Thelonius Monk’s cool combos. The original 1950s rock and rollers: Bill Haley, Elvis Presley, Little Richard, Buddy Holly. 1960s British Invasion bands: the Beatles, the Rolling Stones, the Zombies. 1960s Soul Acts: Aretha Franklin, Marvin Gaye... Classic 70s rock: Led Zeppelin, Bad Company, Black Sabbath, AC/DC... Punk rock: Sex Pistols to our hometown Descendents. New Wave: B-52’s, Missing Persons, the Cars... Current bands: Green Day have great sounding albums; Killers and Muse have brought some theatricality back to the radio. My personal favorite band is the BellRays. I think that they are the greatest band on Earth, and that they absolutely deliver; they are an unstoppable force. This is just like a one day playlist. Music is in my head all of the time.

kindness to the cosmos,
Robert



Entrevista con Robert Hecker de Redd Kross

Zann: Los fans de Redd Kross aquí en Argentina tienen mucha expectativa por el nuevo disco ¿cómo les va con el proceso?

Robert: El nuevo disco ha estado esencialmente quieto por dos años. Grabamos la mitad del disco, estuvimos distraídos por los shows y por la vida, y luego Steve tuvo a su primero hijo, y tomamos otro de nuestros infames hiatos. En lo personal me gustaría sacar lo que tenemos tan solo como un EP. Hay muchos momentos hermosos en él.

Zann: ¿Cuáles son los pros y las contras de trabajar en un negocio familiar?

Robert: Estos días está bien. Tiempo atrás era todo muy disruptivo destructivo, a medida que los hermanos literalmente se abofeteaban. Eso era muy irritante y una tremenda pérdida de tiempo, aunque a veces era gracioso, dependiendo del humor de uno o la disposición.

Zann: Muchos shows de la TV de los 60´s, 70´s y 80´s se inspiraron en la música y la estética de Redd Kross. ¿Qué cosas de la TV te inspiran hoy en día?

Robert: Yo no miro la televisión desde hace 10 años. Solo veo DVDs con mi familia. Mi programa favorito son los Teletubbies.

Zann: Llegaste a Red Kross cuando la banda estaba al punto de despegar. ¿Cuáles eran tus expectativas por tocar con los hermanos McDonald?

Robert: Yo ya me conocía con Jeff y Steve a través de Janet Housden, que estaba tocando la batería en la banda durante la etapa de Born Innocent; iba a la escuela con su hermano menor. Vi la bandas muchas veces a principios de 1981. Me uní a Redd Kross en 1984 poco después de que saliera Teen Babes From Monsanto. Firmamos contrato con Enigma Records, pero nosotros seguíamos sudando en los clubes. Mis expectativas eran tan solo divertirme mucho tocando con un par de tipos con los que me relacionaba y me gustaban, todos éramos realmente muy amigos en esa época, y lo excitante era simplemente hermoso. Tocamos en un par de shows grandes abriendo para otras bandas, pero siempre sentí que nuestro gig que nos hizo despegar fue nuestro debut en New York City en Danceteria en 1985. Nuestro primer tour nacional en USA fue construido alrededor de este show y fue un gig fenomenal.



Zann: Tu incorporación a la banda coincidió con una serie de problemas legales con el sello que afectaron a la dinámica del grupo. ¿Qué recordás de estos primeros años con Redd Kross?

Robert: Experimentamos muchos cambios… bateristas, managers y sellos. La dinámica de la banda solo fue alterada realmente por los bateristas. Eran todos muy buenos. Dave Peterson, Que tocaba la batería en Teen Babes From Monsanto, es un baterista al estilo de Mitch Mitchell; le pegaba duro, así que todo se sentía más frenético atrás del kit. Tripp Holland era una especie de baterista como Eric Carr, supongo. El tocaba todo con doble bombo en cada canción, incluyendo las cosas pop. Esa fue una fase extraña de la banda, todo se estaba volviendo tan metal… era probablemente lo menos hacia donde “nosotros” queríamos ir. Después tuvimos a Roy, un baterista al estilo de Keith Moon. Y eso funciono tan bien que aquí estamos desde hace 25 años. No recuerdo porque nos alejamos de Enigma Records, pero nuestro trato con Big Time Records termino en un desastre. El sello fracaso, pero todos sus artistas estaban contractualmente enganchados con una entidad no existente. Nos tomó tres años salir de aquella situación.

Zann: ¿Realmente creen a algunos fans que dicen que Neurotica empezó el movimiento grunge?

Robert: Eso es halagador, pero probablemente este mal dirigido. La música evoluciona y todos estamos influenciados por alguna musa. Por ahí fue Flipper… o los Sex Pistols… o Bad Company… o los Kingsmen.

Zann: Después del lanzamiento de Third Eye, y la llegada del movimiento del rock alternativo de los 90´s, ¿nunca te preguntaste si el éxito masivo le llegaría a Red Kross?

Robert: Hubo dos momentos en mi vida en donde pensé que sería capaz de poder comprar una casa. El primero fue cuando salió Neurotica; el segundo fue cuando firmamos con Atlantic Records. Había mucha plata circulando y estaba llenando los bolsillos de todos menos el nuestro. Fue hacia una etapa minimalista extrema cuando grabamos Third Eye, yo quería algo crudo y desnudo en tu cara, ala Plastic Ono Band o Van Halen o el disco de Who, Live At Leeds. Jeff quería hacer un gran disco exuberante como el Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band o Boston. Nos encontramos con algunos productores increíbles. Mi lista incluía a Chris Thomas, que había producido para los Sex Pistols y los dos primeros discos de los Pretenders. Yo pensaba que haría un perfecto compromiso – espartano pero gigante, elegante pero fuerte. También nos encontramos con Gus Dudgeon (absolutamente brillante), Vini Poncia y Tony Visconti. Terminas con Michael Blum, que fue un gran colega, grabando un disco de 48 canciones sin cimbeles o toms en la mezcla final. Fue un tiempo muy difícil para mí porque Victor Indrizzo dejo la banda después de dejar sus tracks de batería. Victor trajo una música extraordinaria a la banda, y realmente prendió fuego debajo de nosotros. Se puso incómodo, y la gente del sello seguía metiendo sus cabezas en el estudio, y algunas veces estaba bien, pero otras sentíamos que perdíamos nuestro rumbo. Pero todavía era un tiempo disfrutable y excitante. Estábamos en MTV y teníamos un hit en los charts de los colegios. Me gustaba tocar con Jack Irons y después con Brian Reitzell, en los tours de Third Eye. Jack se volvió un poco un mentor para mí, y Brian trajo algo de la sensación de Roy de vuelta a la banda. Pienso que Third ye fue un disco único, y lo disfruto más ahora que cuando lo hice. Pero si grabábamos el disco con alguien como Chris Thomas al mando, a veces me pregunto si hubiera podido comprar una casa. Me recuerdo yendo al Alternative Groove Record Store en la calle Pier Avenue en Hermosa Beach y escuchar Bleach, de Nirvana por primera vez. Estaba completamente impresionado, y yo sabía que ese era el final. Nevermind se grabó en Sound City, el mismo estudio en el que estuvo Third Eye. Qué diferencia hicieron seis meses.

Zann: A medida que el glam rock de los 90’s perdió todo el éxito que había tenido en las dos décadas anteriores, Redd Kross quedo como una respetada banda de culto. ¿Cómo una banda llena de referencias a la cultura pop, un colorido sentido del humor y casi despojada de cualquier ironía se las arreglo para seguir vendiendo discos en una década llena de oscuridad y escepticismo (al menos en la escena del pop y del rock) como fueron los 90`s?

Robert: La gente tenía que sonreír. Querían escaparse. Todos queríamos ser felices. Cuando pienso sobre Rid Of Me de Polly Harvey, sónicamente es un disco brillante, pero líricamente es tan oscuro… si tan solo tuviera la visión que emplea Steve Albini. Yo quiero divertirme, es mi motivación y mi guía ahora mismo. Yo quiero que todo el mundo piense en divertirse. ¿Así que para que adoptar una personalidad oscura si no es realmente tuya? La gente no quiere un artificio. Lo pueden oler. En mi libro, mantener las cosas reales significa mantenerlas felices.

Zann: En tiempos de películas biográficas como la de The Germs o The Runaways, si tuvieran la tarea de producir la película de Redd Kross en Hollywood, ¿qué actores les gustaría que representaran a cada miembro?

Robert: Eso es muy difícil. Tendría que hacer un casting. Si fuera 20 años más joven, Alan Rickman como Severus Snape en las películas de Harry Potter siempre me recuerda a Jeffrey.



Zann: ¿Va a haber algún nuevo podcast “hit it” para disfrutar en el futuro?

Robert: No lo sé. Esa es una pregunta para Jeff. Lo veré en un par de semanas cuando empecemos los ensayos para nuestras próximas fechas en España.

Zann: ¿Cuál es tu comida favorita, tu revista favorita y la música que estas escuchando ahora?

Robert: Disfruto los tallarines y las tartas de fruta. Leo The Economist, National Geographic, Track & Field News, y Guitar Player Magazine. Por lo general disfruto escuchar muchos estilos distintos de música. En alguna clase de orden cronológico: la era Barroca: Johann Sebastian Bach, el genio musical más grande que haya vivido jamás. Todo durante y después de él palidece ante su enorme despertar; el gran romántico Frederic Chopin; la era Jazz, desde las brillantes y únicas composiciones americanas de George Gershwin o la guitarra bebop de Charlie Christian a los combos cool de Thelonius Monk. Los rockanrolleros originales de 1950: Bill Haley, Elvis Presley, Little Richard, Buddy Holly. La invasión de bandas británicas de 1960: the Beatles, the Rolling Stones, the Zombies. Los actos de soul de 1960: Aretha Franklin, Marvin Gaye... El rock clásico de los 70: Led Zeppelin, Bad Company, Black Sabbath, AC/DC... Punk rock: desde los Sex Pistols a los Descendents. New Wave: B-52’s, Missing Persons, the Cars... Bandas de hoy en día: Green Day tiene discos de gran sonido; Killers y Muse trajeron algo de teatralidad de vuelta a la radio. Mi banda personal favorita son los BellRays. Pienso que son una de las grandes bandas sobre la Tierra, y se entregan absolutamente; son una fuerza imparable. Esto es como una lista de música que escucho en un día. La música está en mi cabeza todo el tiempo.

gratitud hacia el cosmos,
Robert